阎锡山在民国时期也算一位风云人物了，他自辛亥革命以后长期控制山西，被当时的人们称为“山西王”。和一般只会搜刮地皮的军阀不同，阎锡山比较注重地方建设。他统治山西期间，建设了包括煤矿、铁矿、钢铁、兵工、华工、水泥、造纸、卷烟等一系列轻重工业的西北实业公司，还修建了同蒲铁路，对于山西的经济发展起了一定积极作用。

不过阎锡山建设的同蒲铁路（从山西大同经太原到芮城县风陵渡，部分工程延续到了解放后）非常有特色。和当时国内普遍使用的毫米轨距的标准轨道不同，同蒲铁路用的是毫米轨距的窄轨。而阎锡山这么做，主要是出于经济因素考虑。

当时修建铁路使用毫米轨距的标准钢轨时，每公里的轨道需要耗费钢材千克。而使用毫米轨距的窄轨钢轨，每公里的轨道只需要耗费钢材千克。光钢轨钢材的使用量来说，就差了一倍以上。

而且当时国内不能自己生产铁路钢轨，都需要进口。窄轨作为一种比较落后的铁路，已经遭到大部分国家的淘汰。各国闲置了不少窄轨钢轨和窄轨火车头，价格相对比较便宜。

此外山西是多山地区，修建铁路的土方工程开销也不小。窄轨轨道占地面积更少，这样工程量相对较小，工期也相对较短。这就意味着土方工程的开支会小，还可以更早修好铁路，投入运行，实现创收，相对来说工程的成本也就更低。

在这里我们可以做一个比较，当时修浙赣铁路时，每公里的造价大约是7万多银元。而同蒲铁路的每公里造价则只有2万银元多一些，大约只是前者的三分之一。民国时期军阀混战，国内经济不景气，阎锡山兜里钱也不够，自然要考虑铁路的造价问题。

实际上早在清末时，山西巡抚胡聘之在山西修建正太（河北正定到山西太原）铁路时，就因为经济因素选择了使用窄轨。从这点来说，同蒲铁路还可以和正太铁路直接连通，其经济效益就更可观了。

所以阎锡山经过测算以后，认为使用窄轨修建同蒲铁路，只需要二十年就可以实现盈利。而如果用标准轨，那么就要一直亏本。为此他专门编写了一本书，叫作《山西修筑窄轨铁路之理由》，详细介绍了使用窄轨在经济上的好处，并最终决定在同蒲铁路上使用窄轨。

当然，使用窄轨以后，山西的铁路和其他地方的铁路因为轨道不同，火车头也不能通用。从经济上来说，不利于对外交流，从军事角度来看，利于自守。如果从全国角度来说，有一定的弊端，但是阎锡山是割据一方的军阀，对于他来说这就利大于弊。他选择使用窄轨，也许有这方面的考量吧。